В 1984 году, на экраны вышел советско-чехословацкий художественный полнометражный двухсерийный цветной фильм «Лев Толстой» Сергея Герасимова. Главную роль исполнил сам постановщик, взявшийся осмыслить последние годы жизни Льва Николаевича. Фильм был тепло принят критиками и зрителями, получил главный приз кинофестиваля в Карловых Варах.
«В нашей семье Толстой был кумиром. Семья неверующая, родители – революционеры. И икон не было. Висел на стене большой портрет Толстого, очень выразительный – пронзительные глаза из-под нависших бровей и лоб, осененный мыслью. С малых лет сложилось впечатление о нем как о великане, который парит над землей. Он и пугал меня и восхищал. Вот отсюда, наверное, изначальное желание сблизится с ним, понять его. А потом как развитие и мысль: сблизить с ним своих современников, особенно молодых, в меру отпущенных мне возможностей», - ответил Герасимов Павлу Сиркесу.
Павел Сиркес «Режиссеры-собеседники».
Актёрская профессия всегда полна традиций и суеверий, и одна из примет – актёру, даже играя смерть, нельзя ложиться в гроб. Считается, что тем самым человек призывает свою смерть. Обычно актёры, если по сценарию требуется лечь в гроб, используют вместо себя двойника, что и было предложено Герасимову. Но режиссёр вложил в свой фильм душу, и считал, что нечестно по отношению к зрителям обманывать их, подсовывая «пустышку». Верил ли он в эту примету или нет – никто не знает точно, но переступить через неё режиссёр смог. Позже актриса Инна Макарова рассказывала: «Мы ехали в машине с Сергеем Аполлинариевичем и Тамарой Фёдоровной из Союза кинематографистов, и я рассказывала о том, как только что вернулась с кинофестиваля в Болгарии. И между делом говорю, что нельзя играть смерть, нельзя умирать на сцене и в кино. И повисает тишина в машине – Сергей Аполлинариевич только что гениально сыграл смерть Толстого!»
Герасимов не зря своей последней работой выбрал именно финальные дни жизни Толстого, во многом их жизненные пути совпадали – и долгая, полная трудов и плодотворной работы жизнь, и педагогическая деятельность обоих, и даже то, что оба они прошли свой жизненный путь рука об руку с верной спутницей. Софья Андреевна Толстая была для великого писателя и музой, и верной женой, и секретарём, и опорой в трудные времена. Так же, как Тамара Фёдоровна Макарова была для Герасимова любимой женой, любимой актрисой и постоянной поддержкой в жизни.
В ноябре 1985 года Герасимов внезапно почувствовал себя плохо, после чего врачи предложили ему лечь в больницу из-за аритмии и проблем с сердцем. Вскоре Герасимов попал в реанимацию, ему была проведена операция на сердце. Помощь врачей не помогла, и 26 ноября 1985 года Сергей Герасимов скончался.
Тамара Макарова тяжело перенесла смерть мужа. Она даже не присутствовала на похоронах, сказав, что один раз уже проводила его в последний путь, имея в виду эпизод похорон в фильме «Лев Толстой». Второй раз выдержать подобное актриса уже не могла.
Судьба наделила Сергея Герасимова удивительным талантом, всё, что он делал – снимал фильмы, писал сценарии, снимался сам, учил других актёрскому и режиссёрскому мастерству – всё делал с полной самоотдачей, выкладываясь на сто процентов, вкладывая душу. Все выпускники ВГИКа, которым довелось учиться у Герасимова, вспоминали о нём и его жене с удивительной теплотой и любовью. Герасимов был для своих учеников не просто педагогом и преподавателем, он заботился о них, как о родных детях.
Сергей Аполлинариевич снял 31 фильм, сценарии написал к 24, как актер участвовал в 17. Он выпустил в жизнь десятки гениальных актеров и режиссеров. В 1986 году ВГИКу присвоено имя великого российского кинорежиссера, актера и педагога Сергея Аполлинариевича Герасимова.