В 1962 году на экраны вышел еще один фильм Сергей Герасимова – «Люди и звери». В основе сценария лежала реальная история. Татьяна Макарова написала текст после одного из партийных собраний во ВГИКе, где обсуждали судьбу бывшего педагога. Во время Великой Отечественной войны он попал в немецкий плен, а после 1945 года не вернулся на Родину: боялся попасть в ГУЛАГ. После многих лет странствий по миру, преподаватель хотел восстановиться на работу в институт.
На главную роль Сергей Герасимов одобрил Николая Еременко. Фильм снимали в разных странах: и в ГДР, и на Кубе.
«И везде сцены, предусмотренные сценарием, обрастали новыми событиями, новыми людьми, потому что к этому времени для меня игровой кинематограф все больше и больше сближался с документальным. Все больше интересовала жизнь и все меньше – беллетристический вымысел».
Из воспоминаний Сергея Герасимова.
Этот же прием смешения художественного и документального Сергей Герасимов использовал в своем следующем фильме «Журналист». Историю любви журналиста-международника Алябьева и провинциальной работницы Окаемовой режиссер снял в 1967 году в родном городе Миассе. Картина состояла из двух частей.
«Для меня история отношений Алябьева и Окаемовой отнюдь не история добросердечного устроения двух молодых судеб. Для меня — это начало того многосложного жизненного диалога, какой призваны вести все мыслящие люди, способные раскрыть друг другу всю глубину своей натуры», – так Герасимов объяснял замысел.
Во время работы над «Журналистом» режиссеру пришла идея картины «У озера». Она должна была стать автобиографической: режиссер задумал противопоставить неподвижности воды и радикальные изменения жизни людей вокруг. Однако поездка в Сибирь изменила его планы. Там шли споры о строительстве целлюлозного комбината на озере Байкал. Герасимов общался с учеными из Новосибирска и Иркутска, а на самом Байкале познакомился с исследователем Михаилом Кожуховым. Он стал прототипом главного героя фильма Александра Бармина. Все лето 1968 года режиссер собирал материал и узнавал позиции обеих сторон: за и против строительства. Разных мнений придерживались и персонажи картины. Руководитель комбината в исполнении Василия Шукшина убеждал в надежности очистительных систем, ученое сообщество говорило об экологической катастрофе.
«Пафос покорения Сибири настолько привлекателен в существе своем, настолько неотделим от исторической перспективы развития нашей экономики, что оспаривать необходимость строительства предприятий, ставящих целью освоение гигантских лесных богатств Центральной и Восточной Сибири, казалось как-то поначалу странно и даже парадоксально. Но тут вступает в силу <…> мысль о нарушении природного баланса, которое не проходит безнаказанно».
Сергей Герасимов «Жизнь, фильмы, споры»
В 1969 году фильм вышел на экраны. Картина Герасимова была новаторской и вызвала бурные дискуссии: режиссер одним из первых в советском кино поднял тему взаимоотношений природы и человека. В 1971 году Сергей Герасимов, а также исполнители главных ролей Олег Жаков, Наталья Белохвостикова и Василий Шукшин получили Государственную премию СССР.
Тему Сибири Герасимов продолжил и в 1972 году. Тогда он закончил фильм о молодых строителях Норильска «Любить человека». Этот фильм был создан во имя любви к человеку, для которого надо строить «хорошие дома, делать удобную мебель, шить красивую одежду… Любить человека! Это уметь воспитывать детей, понимать и чувствовать общественный долг, то есть жить в демократическом обществе. Любить человека – это и взыскивать с человека, требовать максимума… Уметь понять и простить, устоять перед соблазном гнева, взять власть над собой…» Такие высокие нравственные задачи ставил режиссер перед собой при постановке картины, вложив в нее душу и сердце. Фильм получил I Премию VI Всесоюзного кинофестиваля в Алма-Ате «За глубокую разработку актуальной современной темы».